Hooggebergtetochten: alles wat je echt moet weten

Hooggebergtetochten zijn geen extra lange wandelingen. Het is een eigen alpiene discipline: tochten op grote hoogte, vaak over sneeuw, firn en gletsjers, waarbij stijgijzers, ijsbijl en touw standaarduitrusting zijn. Wie dat onderschat omdat buiten de zon schijnt, wordt op 3.500 meter snel met de feiten geconfronteerd.

Juist de combinatie van fysieke inspanning, technische uitdaging en de stilte hoog boven, waar nog maar weinig mensen komen, maakt het zo aantrekkelijk. Een heldere ochtend boven een firnveld, het krassen van stijgijzers, het uitzicht over een zee van toppen: dat heeft een andere dimensie dan elke wandeling over een alm.

Tegelijkertijd is een tocht maar zo goed als de voorbereiding. Een degelijke tochtplanning met weer, kaart en een eerlijke inschatting van jezelf is geen bijzaak, maar de kern van deze discipline.

Je hebt geen extreme ervaring nodig om te beginnen, maar wel een eerlijke basis. Daar horen een solide basisconditie, tredzekerheid op puinhellingen en eenvoudig blokterrein, enkele uren belastbaarheid achter elkaar en de bereidheid bij om nieuwe technieken echt te leren.

Je hoofd is net zo belangrijk als je benen. Een realistische inschatting van jezelf maakt bij een hooggebergtetocht het verschil tussen goede en slechte dagen, en soms tussen slechte en echt gevaarlijke dagen. Wie in het dal al weet dat de geplande tocht te hoog gegrepen is, komt hijgend boven. Wie het niet weet, haalt de top soms helemaal niet.

Voor je fysieke voorbereiding werkt een mix van lange wandelingen met hoogtemeters, gerichte duurtraining en wat krachttraining voor de benen goed. Kijk aanvullend naar je eigen hartslagzones, zodat je tempo en inspanning goed kunt sturen.

De basisuitrusting is overzichtelijk, maar elk onderdeel moet bij je schoen en je tocht passen. Bergschoenen geschikt voor stijgijzers (categorie B2 voor klassieke hooggebergtetochten, B3 voor veeleisende ijs- en mixedtochten) vormen de basis. Daar komen passende stijgijzers, een ijsbijl voor hooggebergtetochten van 50 tot 70 cm lang, helm, gordel en het zekeringsmateriaal van de touwgroep bij.

Niet bepalend is wat je meeneemt, maar dat je elk onderdeel vooraf hebt geoefend. Wie voor het eerst in de hut zijn klimgordel aantrekt of naar de steel van zijn ijsbijl zoekt, zit op de verkeerde tocht. Even droog oefenen thuis, een oefensessie aan de rand van de gletsjer en routine in het inbinden besparen boven tijd, energie en soms meer.

De SAC-schaal voor berg- en hooggebergtetochten loopt van L (licht) tot EX (extreem moeilijk). Voor beginners zijn de lagere graden L tot WS relevant. Belangrijk: "Licht" betekent in een alpiene context niet ongevaarlijk. Het betekent licht voor een alpinistisch opgeleide touwgroep. Gletsjerspleetredding, correct lopen met stijgijzers en oriëntatie in firn worden als bekend verondersteld.

De gletsjer is het bepalende element van een hooggebergtetocht, en tegelijk de grootste risicofactor. Spleten zijn vaak bedekt met dunne sneeuwbruggen; in de zomer en nazomer openen ze zich soms onzichtbaar tussen firnvelden. Ga hier nooit alleen op pad: dat is geen loze kreet, maar de belangrijkste regel.

Een touwgroep is meer dan een stuk touw tussen twee personen. Het is een goed afgestemd systeem met vaste afstand, remknopen in het touw en de bereidheid om een val in een spleet daadwerkelijk op te vangen. Bij touwgroepen van twee is dat in steile firn lastig. Het veiligheidsonderzoek van de DAV adviseert daarom idealiter vier tot zes personen.

De tweede grote factor is het tijdstip van de dag. Vroeg vertrekken, vaak tussen 3 en 5 uur vanaf de hut, biedt drie voordelen: stevigere firnomstandigheden, minder risico op een val in een spleet en minder steenslag vanaf sneeuwvrije flanken. Sta je om 11 uur nog in de firn, dan heb je iets verkeerd gedaan.

De hoogte is wat veel mensen onderschatten. Vanaf ongeveer 2.500 meter kan het lichaam meetbaar reageren, vanaf 3.000 meter daalt de zuurstofsaturatie in het bloed tot rond 90 procent en vanaf 4.000 meter kan bij een te snelle stijging binnen één tot drie dagen longoedeem op hoogte ontstaan. Hoogte is geen gevoel, maar fysiologie.

Het acclimatisatieadvies van de DAV is degelijk en eenvoudig: vanaf circa 3.000 m maximaal ongeveer 300 hoogtemeters verschil in slaaphogte per dag, en per 1.000 hoogtemeters één rustdag (twee nachten op dezelfde hoogte). Overdag hoger klimmen en lager slapen werkt bijzonder goed, volgens het oude motto "climb high, sleep low".

Belangrijk: acclimatisatie kun je niet omzeilen. Wie vanuit het laagland rechtstreeks naar een hut op 3.500 meter rijdt en de volgende ochtend een vierduizender beklimt, daagt het geluk uit.

Voor de eerste hooggebergtetochten zijn bestemmingen met een goede infrastructuur, korte gletsjerpassages en een overzichtelijke moeilijkheidsgraad geschikt. Belangrijk: een tocht voor beginners is een tocht waarop je het geleerde kunt toepassen, niet een tocht waarop je voor het eerst stijgijzers onderbindt.

De fouten tijdens de eerste hoogalpiene tochten zitten zelden in technische details. Het zijn bijna altijd fouten in planning en bescheidenheid. Een te moeilijke tocht als eerste keer, omdat die er op Instagram zo goed uitziet. Geen echte acclimatisatie omdat de vakantie kort is. Wel die dure nieuwe jas, maar hem niet uitgepakt. Vertrekken om 8 uur in plaats van om 4 uur. En natuurlijk de gedachte dat een kort stuk gletsjer ook best alleen kan.

Wie vandaag een hoogalpiene tocht plant, plant in een veranderde omgeving. De Alpengletsjers hebben sinds het begin van de industrialisatie ongeveer 60 procent van hun massa verloren en verliezen momenteel gemiddeld 0,5 tot 1 meter dikte per jaar. Klassieke routes zoals het Goûter-Couloir op de Mont Blanc, de Pallavicini-Rinne op de Großglockner of de Biancograt op de Piz Bernina zijn nu aanzienlijk moeilijker te vinden of tijdelijk helemaal niet meer begaanbaar.

In de praktijk betekent dat: informeer vooraf bij het lokale berggidsenbureau of de Alpenvereniging naar de omstandigheden, houd rekening met kale ijshellingen en nieuwe randkloven, vertrek vroeger en houd ruimte voor plan B. Tochten die 20 jaar geleden standaard waren, vereisen nu vaak speciale omstandigheden of een andere materiaalset-up.